Canon wurde 1937 gegründet, ab 1933 lief jedoch bereits die Entwicklung der ersten Kamera-Modelle. Diese waren zunächst stark an den damals marktführenden Kameras von Leica und Contax orientiert. Zur Produktpalette gehörten die erste japanische 35mm Schlitzverschluss-Kamera aber auch Röntgenkameras. Im Laufe der Jahre wurden die Produkte eigenständig und bestanden bis Ende der 60er Jahre überwiegend aus Messsucher-Kleinbildkameras. 1964 brachte Canon die ersten eigenen Spiegelreflexkameras auf den Markt, deren charakteristisches Design bin in die 80er Jahre zum Markenzeichen von Canon wurde. Technologisches Neuland betrat Canon mit den Modellen AE-1 (1976) und A-1 (1978). Die AE-1 war als erste Kamera mit einem Mikroprozessor zur Belichtungssteuerung ausgestattet und die A-1 verfeinerte diese Technik mit Zeit-, Blenden- und Programmautomatik sowie einer digitalen Anzeige der Belichtungseinstellungen im Sucher.

Ab 1984 wurden die Still Video Kameras der RC-Serie verkauft, die Bilder mit einem CCD-Sensor aufnahmen und als Videosignal analog auf eine Diskette speicherten.

1987 kam die EOS 650 auf den Markt, die einen neu entwickelten Objektivanschluss (EF Bajonett) hatte und damit einen Autofokus ermöglichte. Ab 1989 gab es die Objektive auch mit Ultraschallmotoren (USM) zur Scharfstellung, die schneller und leiser als herkömmliche Motoren waren.

Digitalkameras produzierte Canon ab 1995, zunächst jedoch nur einfache kompakte Modelle. Bei Spiegelreflexkameras setzte Canon auf die Unterstützung von Kodak, wobei Canon den Kamerabody und Kodak eine Digitalrückwand beisteuerte. Das Ergebnis gab es als EOS DSC-3 ebenfalls ab 1995 zu kaufen. Die erste komplett selbst entwickelte digitale Spiegelreflexkamera war die EOS D30 mit 3 Megapixeln im Jahr 2000.

Heute ist Canon der weltgrößte Hersteller von Kameras. Das Produktspektrum umfasste jedoch seit den 70er Jahren auch Büromaschinen und seit den 80er Jahren auch Laser- und Tintenstrahldrucker.

Im Jahr 1955 gründete Canon die erste Auslandsniederlassung in den USA. Seit 1968 ist Canon in Europa, seit 1973 mit einer Niederlassung in Deutschland (Krefeld) vertreten.